A Copa do Mundo 2026 ainda nem começou, mas um dos personagens mais comentados do torneio já conquistou milhões de torcedores ao redor do planeta. O protagonista dessa história é Tim Payne, lateral-direito da seleção da Nova Zelândia, que se tornou um fenômeno nas redes sociais após uma campanha viral criada por um influenciador argentino.
O caso chamou a atenção da imprensa internacional e mostrou como as redes sociais podem transformar completamente a trajetória de um atleta em questão de dias.
Quem é Tim Payne?
Tim Payne tem 32 anos e é um dos jogadores mais experientes da seleção da Nova Zelândia. O defensor iniciou sua carreira no Auckland City, passou pelas categorias de base do Blackburn Rovers, da Inglaterra, e construiu sua trajetória profissional entre Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos.
Atualmente, Payne atua pelo Wellington Phoenix, tradicional clube do futebol neozelandês, e soma dezenas de partidas pela seleção nacional.
Apesar da longa carreira, o jogador nunca havia alcançado grande notoriedade internacional. Fora da Oceania, seu nome era praticamente desconhecido até o início de junho de 2026.
A campanha que mudou tudo
Tudo começou quando o criador de conteúdo argentino Valen Scarsini, conhecido nas redes sociais como "El Scarso", decidiu lançar um desafio para seus seguidores.
A ideia era encontrar o jogador menos conhecido entre todos os convocados para a Copa do Mundo 2026 e transformá-lo em uma celebridade antes do início da competição.
Após analisar os elencos das 48 seleções classificadas para o Mundial, Scarsini escolheu Tim Payne como símbolo da campanha. O influenciador argumentou que o lateral neozelandês possuía poucos seguidores, atuava longe dos grandes centros do futebol mundial e era praticamente desconhecido para o público internacional.
O resultado superou todas as expectativas. Antes de viralizar, Payne tinha pouco mais de 4 mil seguidores no Instagram. Em poucos dias, o lateral da Nova Zelândia ultrapassou a marca de 4,4 milhões de seguidores, alcançando números normalmente reservados para algumas das maiores estrelas do futebol mundial.
Como a internet transformou Payne em celebridade
Milhares de seguidores passaram a acessar o perfil de Tim Payne diariamente. A campanha incentivava os fãs a seguir o jogador no Instagram, curtir suas publicações e comentar em suas fotos. O objetivo era simples: fazer com que o algoritmo das plataformas ampliasse o alcance do perfil.
Em poucos dias, Payne saiu de alguns milhares de seguidores para números que normalmente pertencem a estrelas do futebol internacional. A repercussão foi tão grande que o defensor passou a receber mensagens de torcedores da Argentina, Brasil, México, Estados Unidos, Espanha e diversos outros países.
Antes de viralizar, o zagueiro neozelandês Tim Payne tinha pouco mais de 4 mil seguidores no Instagram. O crescimento foi expressivo. Até o momento da publicação do conteúdo, Payne já tinha alcançado 4,4 milhões de seguidores na rede social.
O vídeo de agradecimento que viralizou
Surpreso com a repercussão, Tim Payne decidiu gravar um vídeo de agradecimento.
Falando em espanhol, o jogador agradeceu diretamente ao influenciador argentino responsável pela campanha e aos milhares de novos seguidores que passaram a acompanhá-lo.
O vídeo rapidamente viralizou, aumentando ainda mais o alcance da história.
A espontaneidade do atleta ajudou a fortalecer sua imagem junto ao público, que passou a enxergá-lo como um dos personagens mais simpáticos da Copa do Mundo 2026. Confira o vídeo abaixo:
A viralização chamou a atenção de grandes marcas e perfis institucionais, que passaram a interagir publicamente com o jogador. Entre os comentários mais curiosos estavam mensagens da própria Instagram, que escreveu "you're gonna crush it" ("você vai arrasar"), e da NASA em espanhol, que brincou com a popularidade repentina do atleta: "Sí se puede, Tim! Tu español ya está despegando" ("É possível, Tim! Seu espanhol já está decolando").
Outras marcas também entraram na onda, como a Domino's México, que comentou "Tim, hermano, ya eres mexicano" ("Tim, irmão, você já é mexicano"), e a Panini Sport, que destacou que o jogador já fazia parte do álbum oficial da Copa do Mundo.
Até mesmo a conta do KFC Costa Rica participou da brincadeira, convidando Payne para experimentar uma refeição da rede caso visite o país durante suas viagens.
A presença de empresas globais e organizações internacionais nos comentários ajudou a impulsionar ainda mais o alcance da campanha, consolidando Tim Payne como um dos personagens mais inesperados e populares da Copa do Mundo 2026 antes mesmo do início do torneio.
O impacto para a Nova Zelândia
A repercussão não beneficiou apenas Tim Payne. A seleção da Nova Zelândia também passou a receber mais atenção da imprensa e dos torcedores ao redor do mundo.
Tradicionalmente vista como uma das equipes menos badaladas da Copa do Mundo, a seleção neozelandesa ganhou espaço nas discussões sobre o torneio graças à popularidade repentina de seu lateral-direito.
O caso também serviu para apresentar ao público internacional jogadores e histórias que normalmente ficariam fora dos holofotes.
Tim Payne chega à Copa como um dos personagens do Mundial
Mesmo sem ser uma das principais estrelas da competição dentro de campo, Tim Payne já conquistou algo raro antes mesmo da estreia da Nova Zelândia na Copa do Mundo 2026: tornou-se um fenômeno global.
O defensor que era apontado como o jogador mais desconhecido do torneio agora acumula milhões de visualizações, seguidores e interações nas redes sociais.
Independentemente do desempenho da Nova Zelândia no Mundial, Payne já garantiu seu lugar entre as histórias mais curiosas e inesperadas da Copa do Mundo 2026.